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由于海底地震（包括海底地壳的变动、火山爆发、海中核爆炸）造成的沿海地区水面突发性巨大涨落现象。在海岸地带因山崩、滑坡等使大量的土砂、岩砾倾泻入海，也会引起海啸。这种海底地形短暂而剧烈的变化，也使邻近海面和海水压力相应发生变化而导致海啸。当地底地壳因地震而塌陷时，海水先是向塌陷处集中，之后在惯性力作用下使该处的海面形成高度不大、但范围很广的水面隆起。在重力作用下，该水面隆起部分就成为海面波动的动力因素，并发展成为海啸。当海底因地震而产生隆起时，则在该处的海面亦随之发生隆起，形成海面波动向四周传播。海底火山爆发时，喷出的大量岩浆抬高了海面，产生了从火山发源地向四周传播的巨大波动。水下核爆炸引起的海啸与其类似。 海啸为长波，在大洋中海啸震源的水面升高幅度大致在1～2m之间，但波长可达几十至几百公里，周期为2～200min，最常见的是2～40min，传播速度可达几百公里每小时。海水运动几乎可以从海面传播到海底附近，具有很大的能量。海啸在向大陆沿岸方向传播时，由于水深逐渐变浅，传播速度虽有所减缓，但因能量集中，使波高急剧增大而成为海啸巨浪，高度可达10～15m以上，给沿海工程建设和人民生命财产造成巨大的灾害。 世界上有记载的由大地震引起的海啸，80%以上发生在太平洋地区。在环太平洋地震带的西北太平洋海域，更是发生地震海啸的集中区域。海啸主要分布在日本太平洋沿岸，太平洋的西部、南部和西南部，夏威夷群岛，中南美洲和北美洲。受海啸灾害最重的是日本、智利、秘鲁、夏威夷群岛和阿留申群岛沿岸。中国是一个多地震国，但海啸却不多见。
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