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河流、溪流中生物类群与其生存环境相互作用构成的具有一定结构和功能的系统。河流生态由流水生态子系统和河漫滩生态子系统两部分构成，是淡水生态系统中的主要类型之一。 流水生态子系统的首要特征是具有连续的水流，这在很大程度上决定着河流的许多理化性质和生物的沿程变化。同一河流在不同河段和不同时期流速常有很大变化，某些区域还可能处于静水状态。河流中通常存在急流带、滞水带和河道带3种生境。急流带指流速大、底质坚硬的浅水区；滞水带指水流缓慢、底质常松软的深水区；某些河流的下游水流平缓，急流带与滞水带差别基本消失，这部分河道称为河道带。流水生态子系统的另一特征是水陆与水空交界面较大，依此与邻近其他生态系统进行物质和能量交换，是更开放的生态系统。河水中溶解氧通常较充足，热分层和化学分层现象不明显。受河流流量季节变化大和外源输入的不确定性影响，河流的化学组分往往因时间和距离不同而有很大变化。 河流生态系统中生物类群按所处生境不同可分为急流带、滞水带和河道带等生物群落。急流带生物群落主要是一些着生藻类和各种昆虫幼虫，生活在这里的动物都具有特别的形态结构，明显适于流水环境。滞水带生物群落主要有丝状藻类和一些沉水植物、穴居或底栖动物和多种鱼类，某些流速很低的河流中还生长着浮游动物。河道带生物群落类似于静水生物群落，除河流生物外，还可见很多静水生物。但由于河床底质的不均匀性，底栖动物常成团分布。受河流上下游生境条件差异显著的影响，河流上下游生物分布有明显的纵向成带现象。这与静水生物的水平成带分布不同。 河漫滩生态子系统环境状况和生物呈周期性变化，是以适于在河流冲积物上生长的维管束植物群落为主、杂居其间多种动植物种群为次的生态系统。河漫滩植物群落可分为湿生（沼生）植物群落、中生植物群落和旱生（沙生）植物群落。湿生植物群落分布在河岸两旁及河漫滩的低洼地等水含量较高的地带，以挺水植物和湿生植物为主。旱生（沙生）植物群落分布在距河岸较远或地势较高的地带，这里土壤水分含量较低，土壤沙化严重，群落以旱生、沙生植物为主。中生植物群落分布介于两者之间，以中生植物为主。汛期河漫滩易遭水淹没而变为流水生态子系统。 在高河漫滩地带，由于受淹没时间较短或常年不被水淹没，许多地方成为农田生态系统。 研究河流生态的特征和类型，可科学合理地开发利用水生生物资源，有效地保护水生态环境。水利工程兴建改变了河流的水文情势，给河流生态带来影响。通过科学规划、优化调度水利工程，可发挥改善水生态、保护水生生物的作用，并可减缓工程带来的不利影响。
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