日本国土面积37.78万km2,其中山地和丘陵约占3/4。平均年降水量1 400 mm,河流平均年径流量5 470亿m3。河流坡陡流急,水能资源比较丰富。技术可开发水能资源1 356亿kW·h/a,经济可开发1 143亿kW·h/a。按国土面积平均,每平方千米技术可开发水能资源35.9万kW·h/a,为世界平均数10.7万kW·h/(a·km2)的3.3倍。 日本燃料资源贫乏,煤、油、气都要靠进口,水能资源是国产的主要能源。自1892年建成第1座小型水电站以来,长期执行“水主火从”的电力工业方针,过去水电比重曾达80%~90%,直至1960年还超过50%。后来利用进口廉价石油大量发展火电,20世纪70年代以来又积极发展核电,水电比重逐步下降。1998年水电装机容量为45 343 MW(包括抽水蓄能),年发电量为1 026亿kW·h,分别占电力总装机容量和总发电量的18.1%和9.6%。日本的水能资源开发利用程度已达75.7%。 日本没有大河流,而中小河流很多,水电开发以10~200 MW的中型水电站为主,10 MW以下的小型水电站也不少,最大的常规水电站装机容量为380 MW。已建200 MW以上的大型水电站共7座,合计装机容量2 150 MW,占常规水电总装机容量21 390 MW的10%。 日本初期所建的水电站大都为引水式径流电站,20世纪50年代以来才修建具有水库调节性能的较大水电站,但大多在山区河流的深山峡谷中建坝,所得库容不大。如已建的100 m以上的高坝50多座,其中最高的黑部第四拱坝,高186 m,总库容仅2亿m3;最大的水库为奥只见水库,重力坝高157 m,总库容也只有6.01亿m3。 日本从20世纪70年代起,对一些河流进行了重新开发,废弃原有小水电站,重建较大水电站,使水能资源得到更好的利用。例如手取川上原有小水电站19座,共计装机容量132 MW,重新开发后,新建3座较大水电站,总装机容量达367 MW,为原有容量的近3倍;再如新高濑川原有小水电站27.4 MW,改建成1座大型抽水蓄能电站后,装机容量1 280 MW,为原有容量的47倍。 日本大量发展高参数火电机组和核电站,这些电站只适宜担负电力系统基荷,缺乏调峰容量,而可开发的常规水电站地址又不多,因此大量兴建抽水蓄能电站。1960年抽水蓄能电站装机容量仅72 MW,至1998年已发展到23 953 MW,居世界首位。这些抽水蓄能电站装机容量大多在200 MW以上,其中1 000 MW以上的有12座,见表。最大的为奥多多良木抽水蓄能电站,初期装机1 212 MW,1976年建成;1996年开始扩建720 MW,1998年建成,共达1 932 MW。
日本已建1 000 MW以上抽水蓄能电站 
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