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在构造应力作用下岩体产生的各种破裂的总称。断裂构造一般可分为节理和断层两大类。节理指断裂面两侧岩块未发生显著位移的破裂；断层指断裂面两侧岩体发生过显著位移的破裂。
表1 断裂构造（区域构造稳定性）分级表 
断裂构造在岩石或地质体中规模相差十分悬殊，如微观结构研究中的微裂隙、破劈理、裂纹（crack），只有数微米、数毫米，甚至只有在光学或电子显微镜中才能见到；中、小型断层的长度可达数米、数十米到数公里；大型的断层、断裂带可延伸数十公里到数百公里，甚至上千公里，其深度可穿过地壳或岩石圈到达上地幔。如中国东部著名的郯庐大断裂，北起黑龙江，跨过渤海，经山东、江苏、安徽三省到达长江边，长达2 400km；西部的阿尔金断裂、喜马拉雅山断裂中国段，都长达1 500km；中国不少著名的活动性断裂，如安宁河、小江、红河、太行山麓大断裂都连绵长达数百公里，是近代的强震活动带。在大陆内部和板块的边缘还存在深切地壳、岩石圈的巨型全球性断裂构造，常形成裂谷、海沟和转换断层。如东非大裂谷，贝加尔大裂谷；太平洋边缘的阿留申、马里亚纳、菲律宾等海沟。 断裂构造在地壳中形成了大量的规模不一、类型各异的软弱带，是各种内外营力改造地球表面形态的主要途径，构成了千差万别的大陆、海洋地形、地貌。对断裂构造的研究，也是水利工程地质勘察最重要最基本的任务。对巨型、大型断裂构造的研究，常是水利工程规划、选点、选址，评价工程区域构造稳定性和地震危险性的重要依据。中、小型断裂构造在岩体中形成的各类弱面则是影响坝基、边坡和地下洞室稳定性及岩体渗流场最重要的地质因素。
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