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组成地壳的岩石在力的作用下发生的连续或不连续永久变形的形迹。地质构造通常指构造地质学研究的主要对象，即组成地壳的岩石在岩石圈力作用下形成的各种构造变形及其空间分布、形成原因和成生规律。地质构造一词也常用作一般描述性术语，如某某地区的地质构造条件，某某工程地质构造复杂（或简单）等。 岩石中的构造变形有原生构造变形和次生构造变形，岩石原生构造变形，如岩浆岩中的流面、流线及原生节理，沉积岩中的层理、斜层理、顺层劈理，波痕、砂岩枕等；岩石次生构造变形（参见彩图ⅩⅥ—5），如褶皱、断层、节理、劈理和片理等。构造地质学虽然主要研究由构造作用形成的次生构造变形，但在许多情况下，是难以将非构造变形与构造变形、原生构造变形与次生构造变形区别开来的。构造变形有不同的尺度（scale）。狭义的构造地质学主要研究中小尺度（手标本到露头尺度）及大尺度（填图尺寸）的构造变形。但是，近年来各国构造地质学发展的趋势是，将显微尺度及巨型尺度的构造变形与中小尺度的构造变形结合起来进行多尺度的观察分析，研究内容和总体程序是几何学描述和分类，还要结合变形岩石的物理性质、变形环境、应变状态、速度场（velocity field）进行综合分析，建立三维空间的几何学和力学模型。
ⅩⅥ—5 岩层强烈挤压变形揉皱 司马世华摄
作为一般描述性术语的地质构造则没有严格的限定，可以理解为构造地质学研究所包含的概念；也可与构造（structure）一词等同，指一个地区岩石分布、产状、排列格局及相互关系，以及地壳运动所导致的岩石变形，如褶皱、断层及岩浆活动，即包括岩石、地质构造及演变历史在内的一个地区地质构造特征的总称谓，在这样使用时，地质构造就不单指或侧重指构造变形了。为了和国际习惯一致，一般情况下可用构造（structure）一词代替地质构造。
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