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不能透过与给出水量，或者透过与给出的水量极其微小的岩层，又称不透水层。隔水层的确定是以岩层渗透性的大小作为划分标准。通常将黏性土及由黏粒、粉粒为主形成的坚硬岩类（如页岩、黏土岩、板岩）划为隔水层；裂隙极不发育的块状岩类如结晶岩、变质岩（碳酸盐岩类变质岩除外）也作为隔水层看待。隔水层只是一个相对的概念，实际上，自然界不存在完全不透水的岩层。某一岩层是否隔水，取决于所涉及的使用条件。为供水目的，给出水量过小、缺乏实际供水意义的岩层，便是隔水层。水利工程为评价坝基、坝肩的渗漏及考虑降低作用在建筑物上的地下水的水压力时，为确保工程的安全，只有渗透性极低的岩层（岩体）才能看作隔水层，通常是把渗透系数（A）小于10-5cm/s或吕荣值小于1lu的岩（土）体定为相对隔水层；在渗漏计算中，常把渗透系数小于透水层渗透系数百分之一的岩（土）体称为隔水层，但标准不是固定的，还需结合工程建筑物的特点和规模具体制定。 20世纪40年代，雅可布（C.E. Jocob）提出越流概念以后，人们开始认识到，原先看作隔水层的某些岩层（如黏性土、裂隙稀少的基岩等）在较大的水力坡降驱动下，通过其分布面积相当大的断面可以发生有实际意义的越流，因此，将此类岩层称为弱透水层（aquitard， semipervious layer）。弱透水层是本身能够给出的水量微不足道、但通过它可以发生越流的岩层。
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