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由于自然的或人为的作用，在地面下一定深度形成空洞，引起地面下塌陷落的现象（参见彩图ⅩⅥ—40）。石灰岩地区地下水溶蚀作用形成的地下洞穴系统；黄土地区当下伏有卵砾石层、喀斯特化碳酸盐岩及断层时，易产生潜蚀空洞；人类采矿形成地下采空区等，都在地下形成一定的空间，导致上覆土层或顶板岩层，在重力的长期作用和自然、人为因素影响下，发生下陷或塌落。当塌陷区内地面有居民点或工程设施时，则会造成一定的地质灾害。
ⅩⅥ—40 滑坡后缘黄土中的陷坑 陈德基摄
在石灰岩分布区，最常见的地面塌陷是下伏有喀斯特洞穴含水系统的上覆土层的塌落。当土层为厚度不大的砂性土时尤其容易发生。其形成机制是喀斯特含水系统中的地下水，在暴雨或人为作用下，地下水水位如迅速涨落，对洞穴充填物或上覆土层产生冲掏或潜蚀，形成不断扩大的土洞。土洞顶板厚度减薄到一定程度时，在地震、降雨、或真空吸蚀的作用下，就会塌落形成地面塌陷。这种塌陷的规模取决于地下洞穴和潜蚀土洞的大小。一般来说，地下洞穴的规模愈大，所形成的塌陷规模也愈大，通常直径多在数至十余米间。中国石灰岩地区有记录的738处地面塌陷地带，总计有3万多个这类地面塌陷点，是石灰岩地区最主要的地质灾害。 石灰岩分布区另一种地面塌陷是因溶蚀洞穴的顶板厚度过薄，不能承受上覆岩层的重力荷载而塌落，在地面常形成面积较大的塌陷坑。这种塌陷在溶洞发育过程中不乏实例，但在人们的日常生活中并不多见。 采空冒落塌陷是由于地下矿床开采、地下工程开挖的采空效应，引起厚度不大的上覆土体或松散破碎岩体塌落而形成的地面塌陷。如果地下采空区面积很大，上覆岩层即使强度较高、厚度较大，也可造成顶板岩层（体）向采空区坍落和上覆岩层的向下弯沉，在地表形成下陷洼地。这种地表沉陷（surface subsidence）也会对地表设施造成严重危害。 黄土地区的地面塌陷多是由于下伏地层的潜蚀造成空洞，加上自身湿陷形成的。其规模和危害性远较前两者要小。 地面塌陷不仅危及地表各种工程建筑物及人们生命财产的安全，影响矿山生产及供水工程的正常运营，而且还会毁坏农田，造成水土流失和地下水污染等。防治地面塌陷需结合具体地质条件进行塌陷灾害预测，采取控制抽排水强度、改变地下水补排条件、灌浆堵洞、加固地基、回填采空区及陷坑等综合治理措施。
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