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公元6世纪以记述全中国河道水系、水利为主的综合性地理著作。成书于北魏孝昌三年（527年）前。它以《水经》为纲，以为其作注的方式对书中所述各条河流进行介绍，是一部自成体系的著作。其作者为北魏地理学家郦道元。 《水经》 中国第1部记述全国河道水系的专著，约成书于三国初期（220～232年）。作者姓名失传，唐代有桑钦为其作者的说法，但无实证。《水经》首次以河流水道为纲，以全中国为范围，比较系统地记述了每条河的源流，对后世影响深远。据考证，《水经》每水一篇，共137篇，现存123篇，书末附载日南（今越南中部）的水名20个。《水经》记述简略，全书只有约7 000字，原书已失传，今附见于《水经注》中。由于传世久远，传抄辗转，错讹散失很多，还有的经注混淆，不易分辨。因此书有公认的价值，但又简略，故有晋代郭璞和北魏郦道元为其作注。 《水经注》的内容及其价值 郭璞著《水经注》早已失传。郦道元著《水经注》虽有散失，但大部分还得以保留，这就是现存于世的《水经注》。《水经注》虽依《水经》为纲，实为一部空前的创作，对历代学术界影响很大，也有很多人研究它。原书40卷，宋代已有遗失，现行本40卷，系后人分割凑数。全书现存30余万字，历史公认该书涉及的河流有1 252条，实际据统计涉及的大小河流超过5 000条。 《水经注》是一部内容丰富的地理著作，它涉及历史、地理、水利、金石文字、社会风俗等方面，其中水利方面用笔尤多。清初学者刘献廷说：“西北水道莫备于此书，水利之兴其粉本也。虽时移世易，迁徙无常，而十犹得其六七。”他说得并不过分。书中所述水利主要有以下内容：①记述的河流范围甚广，东北至朝鲜，南至中南半岛，西到印度，西北到伊朗和里海，北到大沙漠。②记载了河流水系的变迁及较准确的位置。③对每一条河流水系的源流、干支分合、相关湖沼湿地、山岭、原野、城邑和关津等地理情况，形势沿革，物产资源，人口民族等，都有较全面的描述。④记述古河道及河流水系的演变过程。⑤记载了一些历史洪水情况。⑥大量记载了古代防洪及水利开发工程，据粗略统计有440余处，在工程记载中，引证了大量碑文等第一手资料，对当时的勘测、设计、施工和管理都有涉及。⑦记述了工程因果，兴废沿革，很多是独家记载。⑧记述了一些水利故事，考证了一些工程的名称。 《水经注》对江河治理和水利开发以及其实施的利弊、兴废原因等的描述，给现代水利事业提供了借鉴。 《水经注》的学术特点 《水经注》内容涉及的历史长，地理范围广，并在学术上有突出的成就：①参考并引用了前代大量的历史、地理文献，注明的就有438种，对书中大部分内容考证详明，可信度高。②所引证的大量古籍，今已绝大部分散失，仅赖此书得以流传。③郦道元治学严谨，博学多能，许多内容都亲历调查研究，有许多独到见解。④文笔生动优美，善于写景，简短的文字使人如临其境。⑤引用很多古代传说、古诗歌、古神话故事，并收载了大量古代碑文，文学价值及史学价值都很高，对研究古代社会风俗也是难得的资料。⑥书中还用一些文字辨别文字音义、方言读法，对语言文字的研究提供了难得的资料。⑦保存了大量佛教的史料。上述学术特点是以描述河流水系的文字为载体，因此对水利史的研究很有意义。 后人对《水经注》的研究 《水经注》内容繁多，文字简练古奥。历代流传过程中，散失错漏很多，以致经注混淆，段落错置，字句讹误，不一而足。明、清以来许多学者为弥补上述缺陷，对此书进行了校释、考订、试补以及为其作图等方面的工作，取得较大成就。其中，明万历四十三年（1615年）朱谋
的《水经注笺》、校注于清康熙至乾隆年间在光绪十四年（1888年）出版的全祖望的《七校水经注》、清乾隆五十一年（1786年）刊印的赵一清的《水经注释》、清乾隆三十九年（1774年）刊印的戴震整理的《水经注》和清光绪十八年（1892年）印行的王先谦的《合校水经注》等成就最大，流传较广。清末学者杨守敬及其学生熊会贞对此书博考详说，所成《水经注疏》，比前人进了一步，但只到1955年始有印本，是最好的疏释版本。另外，近人影印的《永乐大典》本《水经注》是500年前的原貌，十分珍贵。
前人对《水经注》研究的另一方面是为其作图。清初黄仪曾编绘《水经注图》，嘉庆时又有董佑诚作图，但都未流传下来。咸丰十年（1860年）汪士铎所作《水经注图》印行，但很粗糙。杨守敬和熊会贞所作《水经注图》是对《水经注》研究的一大贡献，于1905年刊行，采用古今对照、朱墨套印（以红色表示刊印时的地图，以黑色表示古代的地图）的形式，对后代历史地图的绘制影响重大。杨守敬的《水经注疏》、《水经注图》相互印证，相得益彰，其成就超过前人。
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