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南京是中国六大古都之一。三国、南北朝时是南方政权的都城，称建业或建康；五代时是南唐的都城，称江宁；明初建都，第1次成为全国的都城，称南京或应天府。它建在秦淮河畔，历代依靠这条河连接长江，沟通南北的水上运输。南京古城及水系布置见图。
古都南京及水系示意图
三国吴时，曾引秦淮河水开运渎，引后湖（今玄武湖）水开潮沟，环绕宫殿经青溪通秦淮河。后湖又通过金川河引长江潮汛水，作为这些渠道的补给，形成了一个兼顾运输、城市供水和灌溉的河渠网络。三国吴赤乌八年（245年）开破岗渎，起于小其（今句容东南），与秦淮河相接，穿过分水岭，到今丹阳境内的云阳西城（今延陵镇南），接原已存在的运河，通太湖全流域。因此秦淮河既是建业建都的重要水源，又是沟通太湖流域和长江的主要运道。南朝梁时废除破岗渎，在其南平行开凿上容渎，两条运河作用相同。但两河水源不足，都曾在河上做10余个堰埭（参见中国古代通航建筑物），维持通航。南朝陈时，又废上容渎，重开破岗渎。至陈灭亡，两河也废。 南唐时，在此置江宁府，扩大城墙，把秦淮河圈入城内。北宋时，曾废后湖（玄武湖）为田，并堵塞了它与长江间的通道。从此，紫金山下来的洪水无处停蓄，经常泛滥成灾。元代两次疏浚，恢复湖面，疏通渠道，防洪能力有很大提高。明初建都南京，扩大为现在的南京城，长江运来的粮食和货物经秦淮河入城。洪武二十六年（1393年）又开了1条运河，把秦淮河和石臼湖沟通，名胭脂河，太湖流域来船可经东坝到石臼湖，再由胭脂河入秦淮河进南京城。胭脂河部分河段是在岩石上开凿的，工程十分艰巨。由水运和优美水环境所塑造，明、清南京城内秦淮河两岸成为商业繁华之处。秦淮河口有龙江宝船厂，是郑和制造远洋航船的地方，下西洋的船队就是从这里出发的。明代还把玄武湖与前湖、琵琶湖一起，与南京城的护城河相连，作为护城水域的一部分。
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