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河流或湖泊由地表水及地下水的分水线所包围的集水区。集水区的面积，称作流域面积，又称集水面积或受水面积。地表水及地下水的分水线不是完全一致的，分水线通常是分水岭最高点的连线，此线两侧的降水，分别注入不同的流域。 流域按河道水流归宿的不同，分为外流流域和内流流域，水流直接或间接流入海洋的叫外流流域，如中国的长江、黄河等水流直接流入太平洋，其河口断面与分水岭之间的面积即为该河的流域面积；水流排入内陆湖或消失于沙漠中，不与海洋相通的叫内流流域，如中国的塔里木河水流注入沙漠区的台特马湖，湖区以上的面积即为该内陆河的流域面积，如内陆河水流消失在沙漠中，其水流消失之处以上的面积是该内陆河的流域面积。中国的外流河的流域面积占全国总面积的65.2%，内流河流域面积占34.8%。 流域的特征包括几何特征、自然地理特征及人类活动影响。①几何特征有流域形状、面积、长度、平均宽度、平均比降和平均高度等。流域形状常用流域面积与流域长度的平方之比值表示，又称流域形状系数，系数大时，表明流域外形接近方形，这种流域水量集中较快；系数小时，表明流域外形接近长条形，水量集中较慢。干流左右岸流域面积之差与全流域面积之比值称流域不对称系数，系数愈大愈不对称，不易发生集中洪水，反之洪水易于集中。②自然的地理特征有地理位置、气候条件、土壤岩石性质、地质构造、地形、地貌、植被以及湖泊、沼泽等。流域面积大小相近的流域，因某些自然地理特征不同，流域的产流、产沙等情况可能差异很大。例如，迎风坡流域的降水量要大于背风坡流域的降水量，产水量也多；土壤疏松而地形又陡峻的流域，产沙量则高，岩石山区而植被率高的流域，产沙量则低；湖泊和沼泽多的流域，水流调节能力大，反之则小。③人类活动影响包括工农业生产方式、水利工程的多少、水土保持的各种措施和城市化程度等。 流域是研究各种水文情况，人类进行开发利用水土资源、治理河道等规划时的基本单元。研究流域水文情况，测定流域的降水量分布、来水来沙量的大小以及地下水水位的变化，分析流域的总水量、输沙量、流量过程、水质变化等，从而得出流域的特有水文规律，是水资源合理开发利用的基本依据。
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