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陆地表面宣泄水流的通道，是溪、川、江、河的总称。河水来源一般可分为降水补给、冰雪融水补给以及地下水补给等。河流是自然景观的重要组成部分，它的形成和发展引起自然景观的改变；同时，河流也是自然物质循环的重要环节，全世界河流每年向海洋输送数十万亿立方米的水量、数十亿吨泥沙和化学物质。因此，河流对人类生存环境有重大意义，人类正是通过对河流的治理开发和管理，不断改善生存的环境。 世界主要河流情况见表。
续表 
包括以下诸方面：①河流形态特征，主要指河流横断面和纵剖面几何特征，如断面形状和纵剖面比降，以及河流发育过程中的地貌特征。又如河曲的蜿蜒形式和弯曲度、河漫滩、沙洲和三角洲的大小、形态和分布等。②河流水情，主要指河流水源和河道水位、流量等水情要素及其季节变化和多年变化。③河流冰情，主要指河流在冬季的结冰、封冻和解冻现象。④河流水力特征，主要指河流落差及其沿程分布，它是开发河流水能的主要依据。⑤河流泥沙，主要指河流泥沙的数量、性质和输移特性。河水与河流泥沙相互作用是冲积性河流发育、演变的根本原因。不同自然地理条件下，河流特性有很大差异。在气候湿润地区，大多数河流全年得到水源补给，水流终年不断，称为永久性河流。在干旱、半干旱地区，某些河流一年中只有部分时期（如雨季）存在河中径流，称间歇性河流。 河系 见水系。 河流水质 受排入和溶入河流污染物的影响差别很大，可以采取物理和化学等人工措施改善水质，也可以利用河水的自净能力在一定程度上改善水质。河水的自净指河流中污染物由于物理净化、化学净化和生物净化作用而稀释、转化及逐渐消失的过程。物理净化是指稀释、扩散、吸附和沉淀作用而使污染物的浓度降低的过程，其中挥发性的气体（如CO2、H2S）可能逸入大气；密度较大的污染物则逐渐沉入水底；有些物质吸附于悬浮体上随风漂移或沉入水底。化学净化是指污染物质在河流中进行的化学作用，如氧化、还原、水解、离子交换等而使污染物浓度降低的过程。生物净化是指由于生物作用而使有机污染物发生氧化、分解而降低浓度的过程，因为有机物质是细菌的食料，后者可将前者分解转化为无机物。
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