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供水水源的出水量因自然或人为的原因而减少以至完全断水的现象。 通过全球水文循环不断取得更新和补充的水量，能提供一定数量和可用质量的水源，是维持人类生存环境的重要保证。自然界地球表层的河流、淡水湖泊和地下淡水含水层都是天然的淡水水源，与人类的生活和生产关系密切，而咸水湖泊和地下咸水含水层以及海洋则在某些方面可作为特殊用途的水源，一般需加处理后利用。河流、淡水湖泊和浅层地下水由于和水文循环联系密切，水量更新补充较快，可以源源不断供水，是人类利用的主要水源；而深层地下水由于和水文循环联系较弱，天然补给困难，虽是较好的水源，但不可长期、大量连续采用，以免造成含水层疏干。河流及与之连通的淡水湖泊，在河流上人工建筑的蓄水水库以及浅层地下水，虽可通过水文循环不断得到补给，但如取水量超过其天然补给能力，也会导致供水能力的衰减以至断水。 影响这些水源供水能力的原因有自然的和人为的两种，自然原因包括降水的年内季节变化。有些河流在枯季水量锐减乃至断流即季节性河流，有些地区的淡水湖泊也有季节性变化。还有因降水的多年变化而致的河流水量出现多水年与少水年，或连续出现多水年段和少水年段，有时在少水年的枯季也出现断流，或地下水水位下降而致供水不足或不能供水。此外，在人类社会的不断发展中，因人口增加和各类用水量的增长，城镇居民点的不断扩大和建设的需要，大量砍伐原始森林，以及毁林开荒，扩大耕地，都不断减少地面拦蓄径流和雨水渗入地下的能力，并超量取用河水和地下水，造成河流中在枯季水量减少以至枯竭，地下水位连续下降使大量水井不能供水，这是水源枯竭的人为原因。 由于人类活动导致的全球气候变化，也会使某些地区加剧水量丰枯变化的幅度而出现新的水源枯竭，也必须引起注意。 由于用水量的不断增加带来的废污水排放量的增加，而不能对之及时处理，废污水排入河流、湖泊或地下水源造成有水不能利用，使水源地丧失供水功能，这也是水源“枯竭”的一种表现形式。
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