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北美洲最大河流。干流发源于美国北部的艾塔斯卡湖，南流经美国中部平原，注入墨西哥湾，河长3 950km。若自最大支流密苏里河源头算起，则全河长6 262km，仅次于非洲的尼罗河、南美洲的亚马孙河和中国的长江，为世界第4长河。密西西比河干支流涉及阿巴拉契亚山脉以西、落基山脉以东和北部冰碛湖沼区以南的美国31个州及加拿大的阿尔伯达省和萨斯喀彻温省（见图），流域面积322.1万km2，约占北美洲总面积的1/8、美国本土面积的2/5，流域面积仅小于亚马孙河、刚果河，居世界大河的第三位。河口年平均流量19000m3/s，年入海水量5 700亿m3，年入海泥沙量4.95亿t。
密西西比河水系示意图
密西西比河的主要支流有密苏里河、阿肯色河、俄亥俄河和田纳西河等。密苏里河是密西西比河的最大支流，河长4 126km，流域面积137 万km2，上游干燥少雨，年平均降水量在500mm以下，河流主要靠高山融雪水补给，多年平均径流量为703亿m3 ，河口最大流量达25 500m3/s；土壤侵蚀严重，多年平均输沙量2.18亿t，为密西西比河泥沙主要来源，是美国的多沙河流，因此又称大泥河。阿肯色河发源于落基山脉，自西向东流，在阿肯色州的德沙注入密西西比河，全长2 333km，流域面积41.6万km2，短山站年平均流量1 700m3/s，最大洪峰流量19 800m3/s。俄亥俄河为其下游最大支流，河长1 578km，流域面积52.8万km2，河口年平均径流量2 302亿m3，水量丰沛；流域平均年降水量约为1000mm，靠近东部高原则达1 500mm，暴雨比较集中，经常发生洪水灾害。田纳西河是俄亥俄河的主要支流，河长1 050km，流经美国东南部7个州，流域面积10.59万km2，年平均径流量254亿m3，田纳西河虽然是密西西比河的二级支流，但其水资源的治理、开发、利用以及水资源的管理方面在美国具有重要地位。 密西西比河干流与密苏里河汇合口以上为上游，上游地区大小湖泊很多，北部明尼苏达州就有近万个，对密西西比河上游水源的补给和调节起了很大作用。 从密苏里河交汇口以下直到俄亥俄河入口，为密西西比河的中游，自然条件比较优越，终年温暖多雨，年平均雨量在1000mm以上，河面宽阔，两岸树木茂密，是美国经济比较发达的平原地区。从俄亥俄河入口到入海口，为密西西比河的下游，河道迂曲，河宽达2 500～3000m，水势平稳，由于河流泥沙不断在河口堆积，海岸线平均每年向海延伸近30m，形成了宽约300km，面积达3.7万km2的三角洲。密西西比河三角洲地区地势低平，河堤两岸多沼泽、洼地，河口分成6股汊流向外伸展，形如鸟足，有“鸟足三角洲”之称。密西西比河下游及三角洲地带土地肥沃，为美国棉花种植地带和水稻产区。 密西西比河历史上是一条洪水灾害较重的河流，其洪水形成，既有短期暴雨洪水，也有长期降雨洪水，西北部还有融雪洪水发生。墨西哥湾、加勒比海、大西洋的飓风有时掠过密西西比河下游广大地区，甚至深入到俄亥俄河流域上游，飓风带来的暴雨往往形成较大洪水。飓风有时在墨西哥湾形成风暴潮，使密西西比河下游出现严重的风暴潮洪水。百余年来，密西西比河曾发生重大洪灾37次。1912年、1913年、1927年、1945年、1973年和1993年发生了较大水灾或特大水灾。1993年密西西比河上中游西部和密苏里河流域发生了20世纪最恶劣的洪水，有的支流达500年一遇，圣路易斯站相当于150～200年一遇，洪峰流量达30 560m3/s，超过有记录的洪水流量27%，河道水位超过有记录的最高水位近2m，洪水持续时间达104 d，造成经济损失估计达150亿美元（参见密西西比河洪水）。 密西西比河是世界航运事业发达的河流之一，干支流通航里程近2万km，其中水深在2.7m以上、可通过千吨级驳船船队的航道达9 700km。经过河道整治、建闸渠化、开凿运河，已与五大湖水运系统相连，形成稠密的水运系统。下游干流有多条出海航道，水深9～12m，航道宽100～200m，海轮可溯河而上，是美国中东部地区重要的出入海口，河口段有美国第二大港口城市新奥尔良和工业城市巴吞鲁日。密西西比河可能开发水能资源为2 720万kW，占全美国的15%，全流域已建水电站291座，装机容量共10 760mW，其中最大的为田纳西河的威尔逊水电站，装机容量630mW。水能资源的开发程度为40%。 1927年以后，在密西西比河流域先后兴建大型水库150余座，总库容2 033亿m3，干流吉拉多以下两岸修筑堤防7 860km，防洪能力增强。但仍不能抗御1993年发生的特大洪水。全流域灌溉面积920万hm2，占全美国灌溉面积的37%。
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